靴下を長時間履いていて、締め付けによって足がむくんだり、摩擦や圧迫で肌にトラブルが発生したことはないだろうか。
そうした悩みを抱える人々に支持されているのが、奈良県の株式会社鈴木靴下(以下、鈴木靴下)が製造・販売する靴下「米ぬかソックス」だ。同社は、肌に優しく保湿効果のある「米ぬか」を使った世界初の「米ぬか繊維」を開発したが、そもそもなぜ米ぬかに着目したのか？
今回は、鈴木靴下の代表取締役社長である鈴木和夫さんに、米ぬかソックスの誕生経緯とその人気の理由について話を聞いた。
ぬか袋で床を拭いた体験が原点
1958年、奈良県にて農業と兼業する形で創業した鈴木靴下。当時まだ珍しかった子ども用靴下の製造に注力し、実績を積み上げた。1987年には、大手スポーツメーカーのOEM(※相手先ブランドによる受注生産)事業にも参入している同社だが、米ぬかに着目したきっかけとは何だったのか？
「私が小学生だったころ、母が作ってくれた『ぬか袋』で学校の廊下を拭いたことがありまして。当時は理由がわからなかったのですが、床がツルツルになり、とてもきれいになったのを見て驚いたのを覚えています。それが、米ぬかとの出合いでした」
大学卒業後、鈴木さんは鈴木靴下に入社。父親(鈴木靴下の創業者)の頼みで、頻繁に精米所に足を運んでいた。精米所で出る米ぬかは田んぼや畑に捨てていたが、鈴木さんはそれを見て「もったいない」と感じ、何かに有効活用できないかと考えた。