乾燥や寒暖差により、体調不良や睡眠の質の低下が気になる冬。しかし、その要因には冬の空気や寒さだけでなく、“睡眠中の口呼吸”が潜んでいる場合もあるという。
今回は、気付かぬうちに生活にさまざまな不便を生んでいるかもしれない口呼吸について、みらいクリニック院長で内科医の今井一彰さんにインタビュー。口呼吸のリスクを指摘し、鼻呼吸に変える口の「あいうべ体操」を考案した今井さんに、口呼吸がもたらす影響や鼻呼吸の補助につながる「マウステーピング」、今日からできるセルフケアについて教えてもらった。
「鼻は天然の空気清浄機」医師が解説する鼻呼吸の役割
――はじめに、鼻呼吸と口呼吸の違いを教えてください。
【今井一彰】鼻呼吸の一番の役目は、体にとってよい空気を送り込むことです。人間はたまたま口で息ができますが、口で息をする動物は非常に稀なんです。たとえば、僕らが“口ではなくて鼻からご飯を食べる”ことをイメージしたらわかると思うのですが、口呼吸は“口の使い道を間違っている”ということになります
【今井一彰】鼻呼吸は、鼻毛、あるいは鼻の粘膜、副鼻腔などで空気中のゴミを除去して、細菌やウイルスをある程度無害化し、湿度や温度を高めて、肺にとって酸素がより楽に吸収できるような状態にする。鼻は肺へのお膳立てをして酸素を送り込む装置なんです。そういう意味では、“自然の空気清浄機”とも言えますよね。
――逆に、口呼吸にはどんなリスクがあるのですか？
【今井一彰】口呼吸になっていくと、歯並びが悪くなったり、虫歯が増えたり、歯周病が悪化したり、口臭が出たりと、まず口周りの健康が害される恐れがあります。口の中が乾燥しますし、口呼吸をする人には虫歯菌やプラークが多いということもわかっています。また、口を開けて寝ていると、口の中の酸性度が高くなって歯が溶け出していくんです。
――何気ない口呼吸が、口の健康に大きく関わってくるんですね。
【今井一彰】口周りだけでなく、風邪や扁桃炎も引き起こしやすくなりますから、扁桃炎から腎臓機能の悪化に、あるいはぜんそくや花粉症といった次の病気につながることもあります。また、鼻呼吸には脳を冷やす機能もあるのですが、口呼吸では脳が冷えなくなり、酸素の取り込みも弱くなるので、作業効率が落ちる、集中力がなくなってしまう、持久力がなくなる、ということも。加えて、口を開けて寝ていると血液が濃縮されてドロドロになるという研究もあります。さらに、姿勢も悪くなってきますね。