2026年7月6日〜9日に開催された、世界各国の宇宙ビジネスリーダーが集うカンファレンス「SPACETIDE 2026」。通算11回目を迎える本イベントのなかでも、ひと際熱気を帯びていたのが、今年2026年に19年間の連載に幕を下ろした漫画『宇宙兄弟』の特別トークセッション「宇宙の魅力はどれほど次の世代に届いたか？──「宇宙兄弟」が宇宙産業に与えたインパクト」だ。登壇したのは、原作者の小山宙哉さん、監修を務めた宇宙エンジニアの山方健士さん、そして日本人宇宙飛行士の若田光一さん。
「オリオン宇宙船」や「有人与圧ローバー」など、現実の月面探査プロジェクトを次々と先取りし、“予言書”とも呼ばれた同作。本セッションでは、その驚くべき先見性の裏側にあった緻密な構想プロセスや、日々人が月面に降り立った際の第一声「イェーイ！」に込められた真意、そして「コムノート(民間宇宙飛行士)」という時代の先を行くアイデアの誕生秘話が次々と明かされた。
フィクションと現実の宇宙開発はいかにして交差してきたのか。シャロン博士の語る「金ピカなこと」を胸に、作品が宇宙産業の次世代に遺した確かなインパクトについて、当事者たちが語り尽くした熱狂の様子をレポートする。
作者・小山先生と山方さんの出会い。そして『宇宙兄弟』の始まりと終わり
「連載開始から19年。ついに最終回を迎えました。小山さん、お疲れ様でした！」
司会を務める宇宙キャスターの榎本麗美さんの呼びかけに、会場中が温かい拍手で包まれる。そうして、和やかな雰囲気のなかトークセッションが始まった。
『宇宙兄弟』の記念すべき第一歩は、原作者の小山宙哉さんと、監修を務めた宇宙エンジニアの山方健士さんの、運命的な出会いからスタートしていた。連載が始まる前、初めてJAXAへ取材に訪れた小山さんは、山方さんから閉鎖環境試験の生々しい実態や、月の砂(レゴリス)を吸い込むと花粉症のようになってしまうといった、現場ならではの宇宙の日常を教えてもらったそう。
「帰り道、担当編集と2人で『山方さん、本当に宇宙飛行士になれそうだね』なんて話したのを、今でもよく覚えている。どんな質問をしても驚くほど詳しく返してくれて、本当にすごい人だな、と心から感動した」と、小山さんは当時を振り返り、笑顔を見せていた。
そして、山方さんもまた、当時の出会いにおける高揚感を言葉にした。
「小山さんにどんな設定なのかお聞きしたとき、『10年、15年先の、遠すぎない近未来を描いていきたい』とおっしゃった。人がもう一度月に行って、月面基地を作る。そんな世界が描けたらどんなにおもしろいだろうと、その場ですぐにワクワクが重なり合った」
さらに、本作に深く関わることになる宇宙飛行士(現Axiom Space)の若田光一さんも、2014年のイベント共演以来、小山さんの情熱に巻き込まれていった1人だ。若田さんは、小山さんが持つ不思議な魅力についてこう表現する。